Chinese Lantern Festival

Durante il Festival delle Lanterne (15° giorno del 1° mese del calendario lunare; quest’anno il 24 febbraio) che va a chiudere il periodo di festeggiamenti per il Chinese New Year, la tradizione vuole che si accendano lanterne rosse e si mangino gli Yuanxiao (o Tangyuan). Si tratta di piccole palline di farina di riso glutinoso con vari ripieni come petali di rosa, sesamo, pasta di fagioli, frutta secca, zucchero. Il Tangyuan può essere bollito, fritto o cotto al vapore. Inoltre “Tangyuan” in cinese ha una pronuncia simile con "Tuanyuan", che significa riunione, così la gente li mangia anche per indicare l'unione, l'armonia e la felicità per la famiglia.

Yuanxiao - palline di riso glutinoso ripieni di sesamo

A questi dolci e alle lanterne è collegata la storia della giovane Yuan Xiao:

Jinji Lake - Suzhou

Secondo questa leggenda, tutto è iniziato con una giovane e bellissima ragazza di nome Yuan Xiao che viveva nel palazzo dell’imperatore durante la dinastia Han. Un giorno, un consigliere dell'imperatore passeggiando si imbatté in Yuan Xiao che piangeva disperata. Il consigliere le chiese quale fosse il problema e Yuan Xiao rispose che non era stata in grado di vedere la sua famiglia da quando aveva iniziato a lavorare al palazzo, e avrebbe preferito morire piuttosto che essere separata dai suoi genitori. Il consigliere allora escogitò un piano per aiutare la ragazza, e dispose per strada una bancarella con un indovino che prediceva il futuro.

L’indovino prediceva lo stesso futuro ad ogni persona che veniva a lui: un disastroso incendio avrebbe distrutto il regno nel 15° giorno del calendario lunare. Com'era prevedibile, la gente si fece prendere dalla paura e chiese al consigliere che cosa potevano fare per scongiurare il disastro. Egli rispose che due giorni prima della data dell’incendio, il Dio del Fuoco avrebbe mandato una fata vestita di rosso a bruciare la città, e che le persone avrebbero dovuto chiederle pietà.

Lanterne allo Yu Yuan garden - Shanghai

In quel giorno, Yuan Xiao vestita come la fata, consegnò alla città un proclama che ne confermava l’ imminente distruzione. Quando l'imperatore si rivolse al suo consigliere per chiedere aiuto, il consigliere rispose che ogni famiglia avrebbe dovuto cuocere il cibo preferito dal Dio del Fuoco, i Tangyuan (汤圆, palline di riso glutinoso), come offerta. Tutti poi avrebbero dovuto appendere delle lanterne rosse e fare una serie di fuochi d'artificio per far sembrare che la città fosse già in fiamme.

Per la gioia di tutti questo inganno funzionò e la città sfuggì al destino predetto. Yuan Xiao approfittando della baraonda per i preparativi riuscì ad assentarsi da palazzo per andare a trovare i genitori (in un’altra delle versioni della storia i genitori di Yuan Xiao si recano a palazzo per vedere le lanterne ricongiungendosi a lei) . L'imperatore decretò che quel giorno dovesse essere celebrato ogni anno, e dal momento che Yuan Xiao aveva cucinato i migliori Tangyuan (palline di riso glutinoso), fu decretato che quella festività portasse il suo nome.